Today saw SolFedders join with some 100 members of the public to support an unofficial strike by University of London cleaners at Senate House. The cleaners, who are primarily Latin American immigrants and who are employed by the privateer Balfour Beatty, struck over unpaid wages. With some cleaners not having been paid for three months, it was decided yesterday that official union channels weren’t working and the workers called for a strike to begin today at 8am.
As well as facing the consequences and disrespect of unpaid wages, the workers and make less than cleaners at nearby SOAS and Birkbeck, who've secured the so-called the “London Living Wage”. Considering that this is Balfour Beatty's first contract in higher education, the role of privisation, cuts, and a living wage formed the backdrop for today's noisy protest and work stoppage.
In any case, once management caught wind of the planned action, one of the organisers of the strike was swiftly suspended. So what was initially only a dispute over pay also became a dispute over victimisation.
When workers and supporters first congregated this morning, management came out to condemn the action and ordered them to disperse. Needless to say, the workers ignored this and kept up their rowdy protest. Shortly thereafter management appeared again and began asking questions about who hadn’t been paid and for how long. An offer was made to meet workers individually and work out compensation. The cleaners declined and demanded that before negotiations begin, the suspended activist be reinstated. Once she was safe, management could them meet with the cleaners as a group to discuss rectifying the situation.
Management again left, only to return some time later. This time they offered to speak to the victimised worker along with her union rep. This was accepted and from this meeting came the workers’ first victory: beside a guarantee that no workers would be disciplined for striking, the woman in question was to be given three month’s paid leave after which her employment would cease. Not a bad outcome given that she intended to leave in three months anyway to care for her sick husband.
With that victory under their belts, the workers then agreed to go speak to management individually, given that they could have a union representative present. This happened and the workers have been promised their back wages will be paid tomorrow!
The strike itself was notable in several aspects. First, it was a wildcat, organised with 24 hours notice and which won all its demands in three and half hours. Interestingly, the local UNISON branch did seem supportive with local officials at the picket translating, leading chants, and accompanying workers to speak to management. Which such short notice, there was also a distinct lack of political posturing with very few of the “paper sellers” that often come down to picket lines to hawk their particular line. It was workers, students, and labour activists that made this strike a success, not bureaucrats, politicians, or politicos. Finally, it was probably the liveliest picket this author has ever attended. With drums, megaphones, and even a conga line, these workers don’t only know how to win, they know how to party!
The Solidarity Federation sends out sincerest congratulations and solidarity to the Senate House cleaners on both their victory and self-organisation. Thanks for the inspiration and keep up the fight fellow workers.
UPDATE: Living Wage Demo for Senate House Cleaners called for the 14th of September
http://libcom.org/forums/announcements/demo-senate-house-living-wage-sick-pay-14911-05092011
http://www.facebook.com/event.php?eid=244690802235317
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Ayer jueves los integrantes de Solidarity Federation se unieron con un centenar de personas para solidarizarse con una huelga espontánea/independiente (a saber, sin el apoyo oficial del sindicato) a favor de los derechos de el personal de limpieza de Senate House, una biblioteca que forma parte de la Universidad de Londres. el personal de limpieza son en su mayoría inmigrantes de América Latina. Pese a ser emplead@s de la empresa privada Balfour Beatty, no se les había pagado desde hacía meses. De hecho, una parte de los limpiadores llevaban hasta tres meses sin sueldo! Decidieron que los mecanismos oficiales del sindicato ya no les servían, y por tanto, el personal de limpieza de la bilioteca Senate House convocó una la huelga el jueves a las 8am.
Además de tener que enfrentarse con las consecuencias graves - y la falta de respeto - que surgen a raíz del impago de sus sueldos, resulta que el personal de limpieza de la bilioteca Senate House ganan menos otros equipos de limpiadores de distintas instalaciones en la misma Universidad. Por ejemplo, en las escuelas de SOAS y Birkbek, el personal de limpieza ha conseguido el supuesto "London Living Wage" (LLW - el sueldo mínimo con lo cual se calcula que uno puede vivirse en Londres; hoy en día está fijado en £8.30/hora). "Y éste es el primer contrato que se había logrado Balfour Beatty en la educación universitaria, así que la privatización, los recortes presupuestarios, y el LLW también fueron asuntos importantes que se discutireron durante la huelga y la protesta ayer en la mañana."
Otro problema l@s militantes fue que la dirección de Senate House ya se había enterado de la huelga y habían despedido a una activista y limpieza. Así la huelga se convirtió en una lucha contra el hostigamiento/acoso de los activistas en el trabajo.
Al congregarse por la mañana afuera de la biblioteca, l@s trabajad or@s fueron denunciad@s por los directores de la misma, y les pidieron que se marchasen. Obviamente, los directores fueron ignorados y se siguió la manifestación. Después de un rato, volvieron los directores, pero esta vez venían preguntando sobre las quejas y peticiones de l@s obrer@s, tales como por parte de quién no habían recibido sus pagos, o cuántos meses duraba el impago entre otras cuestiones. L@s director@s de la biblioteca ofrecieron al el personal de limpieza que se reunieran con cada persona, un@ por un@, para organizar su recompensa. Pero el personal de limpieza no lo aceptaron, insistiendo que se readmitiera a la militante suspendida antes de que comenzaran las negociaciones y que, una vez readmitida, se reuniera la dirección con tod@s el conjunto del personal de limpieza a la vez para hablar de la ausencia de pago de sus salarios correspondientes.
La dirección se retiró para discutir la situación y volvieron a salir tiempo después. Ahora les ofrecían hablar con la persona despedida en cuestión, junto con su representante sindical; el personal de limpieza aceptó esta oferta.
En el transcurso de esta reunión con la limpiadora temporalmente suspendida de su puesto y su representante sindical, los directores de la biblioteca se comprometieron no sólo con dejar tranquilos a l@s trabajador@s que habían respetado la huelga, sino también con pagar los tres meses de sueldo como vacaciones a la trabajadora suspendida. Eso fue una victoria verdadera, porque de todos modos, la mujer tenía planificada renunciar a su empleo en los tres meses siguientes para poder cuidar a su esposo enfermo.
Al ganar eso, l@s obrer@s decidieron irse a hablar con los jefes un@ por un@, siempre que l@s acompañara su representante sindical. Y eso fue justo lo que sucedió, y los jefes tuvieron que comprometerse a hacer efectivos todos pagos debidos en el transcurso del día siguiente.
Nos interesa esta huelga por varias razones. Primero, porque fue una huelga salvaje / espontánea, y se convocó con solo un día de aviso. A pesar de eso, se lograron todas sus reividicaciones en el transcurso de tres horas y media! Curiosamente, el local del sindicato correspondiente (UNISON) parecía apoyarles (aunque la ley británica les obliga a los sindicatos que denuncien a las huelgas salvajes), y los dirigentes locales se veían en el piquete, traduciendo por l@s trabajador@s, además de acompañarles a las reuniones con la gerencia. Otro punto de interés que se notó era en el ambiente del piquete, que no contaba con vendedores de periódicos izquierdistas que suelen verse promoviendo su línea 'correcta'.
Quienes sí vinieron a apoyar la huelga del personal de limpieza fueron trabajador@s, universitari@s y algun@s militantes laborales, y son ellos - y no los burócratas, ni los políticos - los que le brindaron éxito al acto. También, fue probablemente el piquete más divertido que ha visto éste autor, contando con baterías, megáfonos y hasta una línea de conga! Es@s obrer@s no sólo saben como ganar, sino también como rumbear!
El Solidarity Federation l@s envía nuestras felicitaciones más sinceras a el personal de limpieza de Senate House tanto por su forma de autogestión como por su victoria. Les agradecemos por inspirarnos, y que siga la lucha compañer@s!